요약 취약 계층에게 사회 서비스나 일자리를 제공하여 지역민의 삶의 질을 높이는 등의 사회적 목적을 추구하면서 영업활동을 수행하는 기업을 말한다. 기업의 수익을 그 사업체나 지역 사회를 위해 재투자하며 운용방식에서도 친환경적, 민주적 운용 등을 특징으로 한다. 1970년대에 민간에서 시작되였고 1990년대부터는 다양한 정책적 지원이 제공되었다. 세계적으로 비영리조직, 유한회사, 협동조합 등 다양한 형태로 사회적 기업이 급증하고 있다. 한국에서는 1990년대 말 외환 위기를 겪으면서 시민 단체와 민간 연구자들이 실업 극복 방안의 하나로 소개하였고 2000년 이후 사회 서비스 수요 증가와 고용창출의 관점에서 언급된 후 2003년 정부에서 재정지원 일자리 사업의 효율성 제고를 위한 모델로서 사회적 일자리 사업을 도입했다. 취약계층에게 사회 서비스 또는 일자리를 제공하여 지역주민의 삶의 질을 높이는 등의 사회적 목적을 추구하면서 재화 및 서비스의 생산 판매 등 영업활동을 수행하는 기업을 말한다.

사회적기업이란 영리기업과 비영리기업의 중간 형태로, 사회적 목적을 우선적으로 추구하면서 재화서비스의 생산,판매 등 영업활동을 수행하는 기업(조직)을 말함 '사회적기업 육성법'에서는 사회적기업을 취약계층에게 사회서비스 또는 일자리를 제공하여 지역 주민의 삶의 질을 높이는 등의 사회적 목적을 추구하면서 재화 및 서비스의 생산,판매 등 영업활동을 하는 기업으로서 고용노동부 장관의 인증을 받은 기관으로 정의하고 있음.
영리기업이 주주나 소유자를 위해 이윤을 추구하는 것과는 달리,사회적기업은 사회서비스를 제공하고 취약계층에게 일자리를 창출하는 등 사회적 목적을 조직의 주된 목적으로 추구한다는 점에서 차이가 있음.